2019年，中央电视台《对话》栏目“中国产业地标”系列节目首站走进广东佛山。中国家电业老中青三代人同台，谈及家电业的“中年危机”，一向干练的美的集团董事长方洪波说，企业转型升级，“今天想起来还觉得非常后怕”。
八年前，美的在全国各地主动退还7000多亩地，砍掉多个低价品类，聚焦精品工程。转型的阵痛让美的2012年销售额同比下降30%。在中国家电行业感觉日子还算好过的时候，美的开始自我革命。当时很多员工不理解，方洪波提出了坚持三个“忍得住”：要忍得住员工的不理解;要忍得住媒体的负面报道;要忍得住市场的波动和市场份额的下滑。
八年后，美的在世界500强榜单上的排名从最初第481位跃升到2019年的第312位。美的在全球9个国家建立了20个研发中心。经济学家周其仁把美的这种手起刀落的转型称之为“善用减法”。2017年、2018年，周其仁在佛山40多家企业调研，认可美的集团转型升级的勇气。他说，退掉六七千亩地投入研发;主动把一些客户让给同行，技术含量不高的产品停掉，这需要魄力和勇气。
1968年，26岁的北滘帅哥何享健，带着20多个街坊邻居，每人集资50元，借了5000元外债，开始“创业”，1980年，美的生产了第一台放在床边对着脚吹的金属台式电扇。50年如转瞬之间，如今，何享健或许也没料到，美的2019年半年报告显示，美的集团完成营业总收入1543亿元，同比增长7.4%;归母净利润152亿元，同比增长17.4%;归属于上市公司股东的扣除非经常性损益的净利润为146亿元，同比增长16.4%。这是在上半年国内家电市场零售额累计4125亿元，同比增长率为-2.1%的情况下取得的业绩。“产品领先、效率驱动、全球经营”，美的正在努力成为一家全球科技型企业。美的集团的用人也在江湖上流传着一句话：60年代北滘人，70年代顺德人，80年代广东人，90年代中国人，21世纪全球人。美的的视野投向全球，正在成为科技型高端制造的跨国企业。
像美的这样的转型故事常常在佛山发生。50年前，草根企业“洗脚上田”、白手起家、一路打拼，佛山建立了完备的生产体系和生产规模，如今企业通过“壮士断腕”的自我革命实现转型升级，为高端品质而战。低成本驱动、劳动密集型发展的产业正通过科技创新蝶变，佛山走上了“世界科技+佛山智造+全球市场”的创新之路。
佛山故事也是中国制造业70年历程的浓缩。20世纪50年代，中国制造业在一穷二白中起步，不断追求“大规模”“高产能”，建立了世界上最完备的工业体系，成为全球最大的制造业大国。中国工业增加值从1952年的120亿元增加到2018年的305160亿元，按不变价格计算增长970.6倍，年均增长11.0%。
佛山制造业是中国制造业产业版图中的一个亮点。中国制造业最活跃的地区之一是珠三角，佛山则在不到4000平方公里的土地上产出6000亿元的工业增加值。一座面积不大的地级市则创造出诸多世界之最：陶瓷产量世界第一、微波炉产量世界第一、电风扇产量世界第一、冰箱产量世界第一、空调产量世界第一、消毒碗柜产量世界第一、热水器产量世界第一、铝型材产量世界第一、酱油产量世界第一……
如今，新技术革命迭代，发达国家实施制造业回归，全球贸易体系衰退等复杂的全球背景下，中国制造还没来得及仔细盘点，就需要开始新的长征，未来10年、20年，中国制造企业的目标已经不是追求“大”，而是“伟大”。正如北京大学光华管理学院刘俏院长在《从大到伟大》一书中提出的，“大”和“伟大”仅一字之差，含义的差异却天壤之别。中国如今跻身全球500强的大企业中，有几家算得上是伟大的企业呢?
美欧“重振高端制造”，新兴国家中低端崛起，陷入“双重挤压”的中国制造，能否穿越“卡夫丁峡谷”?佛山成为官学两界观察中国制造的风向标。
